One key question we will discuss this week is the relationship between the writing of Albert Camus, particularly his legendary novel The Stranger, and his biography as a person born and raised in colonial Algeria. This question has preoccupied many critics, particularly in recent years. Over the years many interpreters of the novel have emphasized the philosophical — perhaps “universal” — themes approached in the book, sometimes downplaying the importance of its placement within the colonial Algerian context. But a recent book by David Carroll, argues that connecting Camus to his Algerian roots is vital for understanding his work. You can read an interview with Caroll about his book here.

Philippe Lancon, a journalist who has taught at Duke in recent years, wrote this great piece analyzing the importance of Camus.

For those who are interested in hearing Camus reading his own book, here are the first and last chapters of L’Etranger read by the author himself. These documents were aired on the French public radio RTF in the 1950s in a show called “Lecture du soir” (“Evening reading”?). It is always interesting to see what voice an author wants to give to his book. If you want more, I have it all. Here is then the first chapter and last chapters of the book: Partie I Chapitre 1 and  Partie II Chapitre 5 (fin).

And here is an interview with Camus:

As you read (or re-read) Camus, please offer your thoughts on the novel here.

Is this your first encounter with The Stranger? If not, how was the novel presented to you before? Was the question of Algeria, as a historical, social or cultural space, raised in relation to the novel when it was taught to you before?

What other material can you find about Camus and Algeria?

J’ai suivi aussi le cours de Camus l’année dernier avec Tommy et Andrew et quelques autres, donc je m’intéresse beaucoup même à l’écriture et la vie de cet Auteur magnifique.

Une question qui est fascinant est la question du racisme. Camus lui même avait des difficultés avec cette idée parce qu’il était Algérienne, mais il était considéré comme écrivain français. Beaucoup de critiques ont posé la question, « Est Camus raciste ? » Il y a plusieurs exemples dans L’Etranger qui suggèrent, oui. D’abord, l’homme que Mersault tue est un arabe. De plus, Camus est délibéré en ne donnant pas un nom à ce personnage. Ce traitement est un des exemples les plus forts de la possibilité que cet auteur avait des tendances racistes. Un deuxième exemple est l’ami du Raymond qui est l’homme qui maltraite sa femme. Camus est très spécifique en mentionnant le fait qu’il est un arabe.

L’autre cote de l’argument des critiques c’est que Camus était un critique lui-même et qu’il utilisait ces exemples de faire un commentaire de la société à cette époque. Personnellement, je suis d’accord avec cette deuxième position, en particulier ayant lu des autres œuvres de Camus, qui montre qu’il était assez libéral avec les issues sociales comme le racisme, la peine de mort, et la bombe atomique.

Ici est un entretien avec Camus qui n’est pas directement liée a l’idée de racisme, mais je le trouvais intéressant parce qu’il parle un peu de son mentalité et ses pensées a propos de la vie, qui a bien sûr affecté son écriture dans L’Etranger et les autres.