Saul arrived in the United States in May of 2000 with the intention of staying for a year and returning home. One year quickly turned into 19, and now Saul calls Durham his home. He started his career in the furniture business that North Carolina was well known for and slowly transitioned to building apartment complexes. Frustrated with the monotony of cookie-cutter homes, he looked for independent jobs that allowed him to be more creative. He began building houses shortly after immigrating. In 2006, he began to work independently and hired teams of laborers to work for him. When asked how he had learned construction work, he confided that he “learned it all here.” His ability to learn quickly and his passion for construction combined with the steady stream of work during the housing boom always kept him busy- he even pursued jobs as far as Boston- always returning to Durham because “there is always work”.
Life in his line of construction work is rarely easy or safe. He is aware of the dangers and is grateful to have suffered only minor injuries, gashes on his legs and arms that have not been permanently incapacitating. Hospitals are expensive, he remarks, and bosses do not guarantee severance or paid leave. Among the injuries he’s witnessed while working, the worst involved a young man whose legs were trapped beneath slabs of granite that had fallen on top of him. Saul explained that he and his coworkers rushed to lift the huge rocks of the man’s body, but struggled to move the unforgiving granite even an inch. “I thought for sure he’d lose his legs,” he confessed, clearly distraught by the memory of the event.
Injuries are not the only perils of the job. Saul has been robbed twice, once in 2006 and a second time a few months ago. The most recent incident involved a young man who had been working for him. He took off with money he was supposed to use to purchase materials and wasn’t seen again. With a resigned tone, Saul explains that he reported the theft to the police and they did nothing. Lost in thought, he shares that the young man in question was involved in questionable activities, probably gangs. Without prompting, he clarifies, “Not all of us are bad…well, I don’t consider myself a bad person.” Saul considers himself a hardworking man, not here to cause problems, only to work to support himself, his wife, and his daughters, who he hopes will attend college.
Saul is committed to his work, but is also profoundly devoted to his family. Saul explained that church is an important part of their family life as they attend a predominantly Latinx church every Sunday. He wove his daughters into much of the conversation. He explained that they were 11 and 18 years old, and both had American and Latina friends. Without explicitly saying it, it was evident how much he admired his daughters.
Despite the hardships , Saul is intent on not martyrizing his experience. As the youngest of 13 siblings, all of whom immigrated to the U.S., he knows his life in Mexico was much easier than that of his older brothers who routinely sent money to Mexico to ensure that he was taken care of. This trend, not unique to Saul’s family, shows the extent to which migration has become a normal part of growing up in certain Latin American communities and how much countries like Mexico depend on foreign remittances as a major part of their economy.
As for the Latinx community in Durham, Saul remarks that he has noticed more people from a wider range of countries have moved to Durham in the last couple of years.
Durham is a drastically different city than it was even 10 years ago. There has been strikingly rapid growth in the Latinx population, as well as the infrastructure. Saul is among the population that is at the nexus of this growth: those who service the communities day in and day out with construction work.
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Saul llegó a los Estados Unidos en mayo de 2000 con la intención de quedarse un año y regresar a casa. Un año se convirtió en 19, y ahora Saul llama a Durham a casa. Comenzó construyendo muebles y evolucionó lentamente hacia la construcción de apartamentos. Frustrado con la monotonía de unidades de apartamento idénticas, buscó trabajos independientes que le permitieran ser más creativo. Comenzó a construir casas poco después de emigrar y en 2006, comenzó a trabajar de forma independiente y contrató a sus propios equipos. Cuando se le preguntó cómo había aprendido el trabajo de construcción, nos confió que “lo aprendió todo aquí”. Su habilidad para aprender rápidamente y su pasión por la construcción combinadas con el flujo constante de trabajo en el área aseguraron que nunca se quedara sin trabajo. . Ha seguido trabajos hasta el norte de Boston, pero comenta que prefiere a Durham porque “siempre hay trabajo”.
La vida en su línea de trabajo rara vez es fácil o segura. Está agradecido de haber sufrido solo heridas leves, heridas en las piernas y los brazos que no han sido incapacitantes de forma permanente. Los hospitales son caros, dice él, y los jefes no cubren las facturas médicas. Entre las lesiones que ha visto mientras trabajaba, lo peor involucraba a un joven cuyas piernas estaban atrapadas debajo de losas de granito que habían caído sobre él. Saul explicó que él y sus compañeros de trabajo se apresuraron a levantar las enormes rocas del cuerpo del hombre, pero lucharon para mover el granito implacable. “Estaba seguro de que perdería sus piernas”, confesó, claramente perturbado por el recuerdo del evento.
Las lesiones no son los únicos peligros del trabajo. Saúl ha sido robado dos veces, una en 2006 y una segunda vez hace unos meses. El incidente más reciente involucró a un joven que había estado trabajando para él. Se fue con el dinero que debía usar para comprar materiales y Saul nunca lo volvió a ver. Con tono resignado, Saul nos explicó que denunció el robo a la policía y no hicieron nada. Perdido en sus pensamientos, comparte que el joven en cuestión estaba involucrado en actividades cuestionables, probablemente pandillas. Sin preguntar, aclara: “No todos somos malos … bueno, no me considero una mala persona”. Al contrario. Se considera a sí mismo un hombre trabajador, que no está aquí para causar problemas, sino para trabajar para mantenerse a sí mismo, a su esposa y sus hijas, a quienes espera que asistan a la universidad.
Saul está comprometido con su trabajo, pero también está profundamente dedicado a su familia. Saul explicó que la iglesia es una parte importante de su vida familiar, ya que asisten a una iglesia predominantemente latina todos los domingos. Introdujo a sus hijas en gran parte de la conversación. Explicó que tenían 11 y 18 años, y que ambos tenían amigas estadounidenses y latinas. Sin decirlo explícitamente, era evidente cuánto admiraba a sus hijas.
A pesar de las dificultades, Saúl intenta no martirizar su experiencia. Como el más joven de 13 hermanos, todos los cuales emigraron a los Estados Unidos, sabe que su vida en México fue mucho más fácil que la de sus hermanos mayores, quienes habitualmente enviaban dinero a México para garantizarle una vida sin necesidad. Esta tendencia, que no es exclusiva de la familia de Saul, muestra cómo la inmigración se ha convertido en una parte normal del crecimiento en ciertas comunidades latinoamericanas y en la medida en que países como México dependen de las remesas extranjeras como parte importante de su economía.
En cuanto a la comunidad Latinx en Durham, Saul comenta que ha notado que más personas de una amplia gama de países se han mudado a Durham en los últimos años.
Durham es una ciudad drásticamente diferente de lo que era hace 10 años. Ha habido un crecimiento sorprendentemente rápido en la población latina, así como en la infraestructura. Saul se encuentra entre la población que está en el nexo de este crecimiento: aquellos que prestan servicios a las comunidades día a día con trabajos de construcción.
–Victoria Eavis, Maria Pita, Shaun Taraporewalla
